Os curiosos planetas que os cientistas observaram em 2023, até agora

Os cientistas deram saltos gigantescos aprimorando as técnicas para encontrar mundos fora do sistema solar da Terra, detectando novos na ordem de centenas a cada ano.

O número de exoplanetas confirmados – planetas que orbitam outras estrelas além do Sol – aumentou para 5.438, com mais 9.600 candidatos em análise. A maioria deles está na Via Láctea, embora os cientistas pensem que descobriram o primeiro planeta dentro de outra galáxia há dois anos.

Estatisticamente falando, a contagem crescente apenas arranha a superfície dos planetas que se acredita estarem no espaço. Com centenas de bilhões de galáxias, o universo provavelmente está repleto de muitos trilhões de estrelas. E se a maioria das estrelas tem um ou mais planetas ao seu redor, isso é um número insondável de mundos.

O que os cientistas estão aprendendo é que os mundos alienígenas são como flocos de neve, cada um com suas próprias combinações distintas de características. Existem mundos aquáticos, planetas com vários pores do sol, mundos vulcânicos expelindo lava e alguns em formas inesperadas como uma bola de futebol.

Com o novo Telescópio Espacial James Webb, conhecer esses mundos deve se tornar profundamente mais fácil. O principal observatório espacial gastará cerca de 25% de seu tempo estudando exoplanetas. Saber o que há na atmosfera de outro planeta pode dizer muito aos cientistas sobre um mundo, incluindo se ele pode ser hospitaleiro para a vida.

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O exoplaneta rochoso a cerca de 41 anos-luz de distância não parece ter uma atmosfera e está a 450 graus Fahrenheit. Crédito: ilustração NASA/ESA/CSA/Joseph Olmsted (STScI)

Quando os astrônomos realizaram um estudo Webb de TRAPPIST-1B este ano, eles descobriram que seu tamanho era provavelmente a coisa mais próxima que tinha em comum com a Terra.

O exoplaneta rochoso a cerca de 41 anos-luz de distância não parece ter uma atmosfera e está a 450 graus Fahrenheit, de acordo com um artigo publicado na revista Nature. Então, a temperatura certa para um futuro distópico de queima de livros, alguém?

Os cientistas aguardam ansiosamente uma oportunidade de estudar o sistema solar TRAPPIST-1, uma família de sete planetas do tamanho da Terra orbitando uma anã vermelha, um tipo de estrela minúsculo, mas violento, comumente encontrado na Via Láctea. Eles especularam que um ou dois dos mundos TRAPPIST, descobertos há seis anos, poderiam ser habitáveis.

Embora TRAPPIST-1B provavelmente não suporte vida, os pesquisadores estão apenas começando seus estudos desse intrigante sistema estelar. Eles estão ansiosos para estudar alguns dos outros planetas, particularmente seu vizinho TRAPPIST-1E, o quarto da estrela. Acredita-se que seja a distância certa para permitir que a água líquida se forme em lagos e oceanos na superfície do planeta.

GJ 486b é um exoplaneta rochoso cerca de 30% maior que a Terra, orbitando uma estrela anã vermelha a cada 1,5 dias. Crédito: NASA/ESA/G. Bacon (STScI) ilustração

Os astrônomos estão observando mais de perto outro exoplaneta rochoso, GJ 486 B, relativamente próximo ao nosso sistema solar, a apenas 26 anos-luz de distância na constelação de Virgem. Descoberto há dois anos, é cerca de 30% maior que a Terra, orbitando uma anã vermelha a cada 1,5 dias.

Apesar de estar tão perto de sua estrela hospedeira e ter uma temperatura escaldante de cerca de 800 graus Fahrenheit, o planeta mostra sinais de vapor d'água - uma dica de que o mundo alienígena pode ter uma atmosfera envolvendo o planeta. E as atmosferas são críticas para proteger um planeta da radiação solar ultravioleta, mantendo temperaturas habitáveis ​​e criando a pressão necessária para a água líquida.

Mas será que não passa de uma miragem?

Outra possível explicação para o vapor detectado por Webb é que a água vem da camada externa da estrela próxima, mais fria que o sol, e não do planeta. Os cientistas precisarão de mais observações para determinar se o exoplaneta realmente tem uma atmosfera e quanta água está presente. Sem uma atmosfera, a vida – pelo menos o tipo capaz de florescer na Terra – não existiria.