O boom da produção de energia limpa nos EUA começou. Agora…

5 de junho de 2023

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Julian Spector é repórter sênior da Canary Media.

Esta história faz parte de nossa série especial "Made in the USA: Ramping up clean energy manufacturing".

WEIRTON, Virgínia Ocidental – Em um dia recente de maio, cerca de 235 pessoas se reuniram de todo o país em um terreno baldio às margens do rio Ohio. Atrás da tenda, onde se misturavam sob um céu azul radiante, escavadeiras escavavam a terra, roendo os restos de uma siderúrgica demolida que estava parada desde 2005.

Esta foi a cerimônia de inauguração da Form Energy, uma startup de tecnologia limpa com sede em Berkeley, Califórnia e Somerville, Massachusetts, cujos líderes escolheram esta histórica cidade siderúrgica no extremo norte da Virgínia Ocidental para sua primeira fábrica em escala comercial. Um século atrás, os habitantes da cidade pegavam minério de ferro embarcado ao longo do rio Ohio e o jogavam em fornos com carvão da Virgínia Ocidental para forjar o aço. A escória derretida fez o céu noturno brilhar em vermelho.

Agora, a Form Energy está construindo uma fábrica de 800.000 pés quadrados para fabricar baterias de ferro-ar que podem armazenar energia por dias a fio, transformando energia eólica e solar em fontes de energia de base confiáveis, um avanço potencial na busca por uma rede livre de carbono .

"Se você tivesse vindo aqui 30, 40 anos atrás, não teria visto um terreno baldio - tudo estava cheio de algum tipo de manufatura", disse o senador Joe Manchin, democrata da Virgínia Ocidental, em um discurso à multidão. . "O aço estava sendo feito em uma taxa que nada jamais viu."

West Virginia extraiu o carvão que fez o aço que construiu as armas e navios para o esforço de guerra americano na Segunda Guerra Mundial, Manchin disse à platéia. Mas esse legado não conseguiu preservar a siderúrgica - que já foi o maior empregador e contribuinte do estado - quando a desindustrialização começou e os Estados Unidos enviaram seus empregos industriais para o exterior. Em um lote adjacente ao campo onde a cerimônia foi realizada, vagões-plataforma ainda carregam carretéis brilhantes de aço feitos em outros lugares; A operação siderúrgica remanescente da Weirton apenas dá os retoques finais nesses produtos.

"Fizemos tudo o que o país nos pediu para fazer", disse Manchin. "E eu garanto: sentimos que fomos deixados para trás."

Mas agora que o grande declínio da manufatura americana está se revertendo, e novas fábricas estão surgindo em Weirton e comunidades semelhantes em todo o país, muitas delas fabricando produtos de energia limpa que nunca foram fabricados na América nessa escala.

Uma crise precipitou essa mudança radical: a pandemia de Covid bloqueou as cadeias de suprimentos e emitiu um forte alerta para fabricantes e desenvolvedores. Então, em agosto passado, Manchin e seus colegas democratas aprovaram a Lei de Redução da Inflação, alocando centenas de bilhões de dólares tanto para a fabricação doméstica quanto para a implantação de produtos domésticos.

Startups como a Form Energy estão produzindo baterias nunca antes vistas para disponibilizar energia renovável 24 horas por dia. Fábricas de baterias e veículos elétricos de bilhões de dólares se agruparam nos estados de Rust Belt de Michigan, Indiana e Ohio, passando por Kentucky até um novo cinturão de baterias do sudeste, abrangendo Tennessee, Geórgia e Carolinas. Grandes fábricas de painéis solares estão surgindo na Geórgia, Alabama, Texas e, há algumas semanas, em Oklahoma; as empresas estão dando os primeiros passos para construir mais componentes aqui também. Uma cadeia de suprimentos eólica onshore está encontrando um novo sopro de vida, e um novo setor de manufatura eólica offshore está se preparando.

A escala e a velocidade da mudança foram impressionantes. A energia limpa não é mais uma indústria de nicho; tornou-se um pilar da economia nacional. E agora que as tecnologias favoráveis ​​ao clima estão trazendo empregos e pacotes de investimento atraentes, os estados mais resistentes à política climática provaram ser os adotantes mais entusiasmados das fábricas.

Essas complexidades políticas cantarolaram durante a cerimônia de inauguração de Form, como o zumbido das escavadeiras próximas.