A queda dos preços do lítio está tornando os carros elétricos mais acessíveis

Uma queda inesperada no preço de um material essencial para baterias, juntamente com o preço de outras commodities, é uma boa notícia para os compradores. Mas os especialistas discordam sobre quanto tempo os preços baixos vão durar.

O preço do lítio, um dos principais componentes das baterias de carros elétricos, caiu drasticamente desde o final do ano passado.Crédito...Gabriela Hasbun para The New York Times

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Por Jack Ewing e Clifford Krauss

O lítio, ingrediente comum em quase todas as baterias de carros elétricos, tornou-se tão precioso que costuma ser chamado de ouro branco. Mas algo surpreendente aconteceu recentemente: o preço do metal caiu, ajudando a tornar os veículos elétricos mais acessíveis.

Desde janeiro, o preço do lítio caiu quase 20%, de acordo com a Benchmark Minerals, mesmo com o aumento das vendas de veículos elétricos. O cobalto, outro importante material para baterias, caiu mais da metade. O cobre, essencial para motores elétricos e baterias, caiu cerca de 18%, embora as minas dos Estados Unidos e países ricos em cobre, como o Peru, estejam lutando para aumentar a produção.

Os movimentos bruscos confundiram muitos analistas que previam que os preços permaneceriam altos, ou até subiriam, retardando a transição para formas de transporte mais limpas, um componente essencial dos esforços para limitar as mudanças climáticas.

Em vez disso, a queda nos preços das commodities tornou mais fácil para as montadoras reduzir os preços dos veículos elétricos. Este mês, a Tesla baixou os preços de seus dois carros mais caros, o sedã Model S e o veículo utilitário esportivo Model X, em milhares de dólares.

Isso se seguiu a cortes em janeiro da Tesla para seus modelos mais acessíveis, Modelo 3 e Modelo Y, e da Ford Motor para seu Mustang Mach-E. O preço médio de um veículo elétrico nos Estados Unidos caiu US$ 1.000 em fevereiro em comparação com janeiro, de acordo com Kelley Blue Book.

"Para veículos elétricos, o maior obstáculo é o custo", disse Kang Sun, presidente-executivo da Amprius Technologies, uma jovem fabricante de baterias que anunciou neste mês planos para uma fábrica no Colorado. A queda do preço do lítio, disse ele, "vai promover as vendas de veículos elétricos".

O Dr. Sun acha que os preços podem cair muito mais porque a demanda pelo metal não aumentou tão rápido quanto alguns do setor esperavam.

Como acontece com qualquer commodity, há uma ampla gama de opiniões sobre o que causou a recente queda de preços e quanto custará o lítio nos próximos meses e anos.

Alguns analistas disseram que a queda no preço do lítio foi causada por fatores de curto prazo, como a desaceleração do crescimento das vendas na Europa e na China, depois que os subsídios para a compra de carros elétricos expiraram. Mas outros especialistas do setor disseram que a queda sugere que novas minas e plantas de processamento estão resolvendo o problema do lítio mais cedo do que muitos analistas pensavam ser possível.

Mesmo depois de cair tanto, os preços do lítio permanecem tão altos que a mineração e o processamento do metal são negócios extraordinariamente lucrativos. O metal, adequado exclusivamente para baterias devido à sua capacidade de armazenar energia, custa cerca de US$ 5.000 a US$ 8.000 por tonelada para ser produzido. Ele é vendido por 10 vezes esse valor, de acordo com a Mobility Impact Partners, uma empresa de private equity de Nova York que investe na indústria de veículos elétricos, entre outras áreas.

Dadas essas grandes margens de lucro, investidores e bancos estão ansiosos para investir ou emprestar para projetos de mineração e processamento. O governo federal está concedendo doações no valor de dezenas de milhões de dólares para garimpeiros e processadores de lítio.

"Você não pode ter margens de lucro dez vezes maiores do que custa extrair", disse Shweta Natarajan, sócia da Mobility Impact Partners que analisou o mercado de lítio. "Você vai ver isso descer."

"É muito fácil obter financiamento", acrescentou Natarajan. "Não há razão para pensar que não haveria novos projetos abrindo para atender a qualquer escassez."

Mas outros, incluindo membros do governo Biden, estão menos confiantes. A oferta de lítio deve aumentar 42 vezes até 2050 para apoiar uma transição para energia limpa, disse Jose W. Fernandez, subsecretário de crescimento econômico, energia e meio ambiente do Departamento de Estado.